Арнольд Шварценеггер родился 30 июля 1947 года в деревне Таль вблизи столицы Штирии, города Грац. Его родителями были Густав Шварценеггер (1907—1972) и Аурелия Шварценеггер, урождённая Ядрни (1922—1998). Они поженились 20 октября 1945 года, Густаву было 38 лет, Аурелии было 23. Старший брат Мейнхард родился 17 июля 1946 года. Семья была католического вероисповедания и каждое воскресенье посещала церковь. Арнольд был крещён как Арнольд Алоис Шварценеггер.

После аншлюса Австрии в 1938 году Густав Шварценеггер вступил в НСДАП и СА. Во время войны он служил в фельджандармерии, где получил чин гауптфельдфебеля (старшего сержанта). После войны Густаву было разрешено работать шефом местной полиции, так как не было доказательств совершения им военных преступлений. Семья жила бедно; одним из самых ярких воспоминаний молодости Шварценеггер называет покупку холодильника. У Арнольда сложились непростые отношения с семьёй, поскольку для австро-германских родителей было важнее подчинение общепринятым правилам, чем личность ребёнка. В знак протеста юный Шварценеггер всегда хотел стать богатым и знаменитым.

Арнольд Шварценеггер в детстве
Под влиянием своего отца Арнольд начал заниматься футболом, но в возрасте 14 лет предпочёл карьеру культуриста. Он был вдохновлён такими известными бодибилдерами, как Рег Парк, Стив Ривз, и спортсменом-пловцом Джонни Вайсмюллером, которых часто видел в кино.

Он ежедневно занимался в тренажёрном зале «Либенауэр» в Граце; хотя клуб не работал по субботам и воскресеньям, Арнольд всё равно занимался и по выходным, залезая через окно по стремянке.

20 мая 1971 года брат Арнольда Мейнхард погиб в автокатастрофе, будучи за рулём в нетрезвом виде. Он был женат на Эрике Кнапп и оставил трёхлетнего сына Патрика. Арнольд на похоронах не появился. Также Шварценеггер не пришёл и на похороны отца годом позже.

Служба в армии
В 1965 году Арнольда в возрасте 18 лет призвали в австрийскую армию на 1 год, где он получил воинскую специальность механика-водителя танка M47 Patton II. Будущий губернатор Калифорнии получил эту должность, несмотря на то, что в австрийской армии на неё обычно назначали лиц в возрасте от 21 года. Только в армии впервые Арнольд начал каждый день есть мясо.

Он принял участие в конкурсе «Мистер Европа» среди юниоров и выиграл его; ради конкурса он ушёл в «самоволку», после чего на два месяца попадает в военную тюрьму (по другим данным — на две недели на гауптвахту). Сам Шварценеггер пишет в своей книге «Воспитание культуриста», что сидел в карцере одну неделю, после чего ему дали двухдневный отпуск, так как офицеры посчитали, что его победа принесла некоторый престиж армии. Вопреки распространённому мнению, это выступление не было дебютом; дебют состоялся двумя годами ранее на менее известном состязании в Граце, где Арнольд занял второе место.

Как впоследствии рассказывал будущий губернатор Калифорнии, он смог найти время и место для тренировок даже во время тактических учений, когда несколько недель жил в полевых условиях. Он оборудовал штангу из подручных материалов и хранил её в танке.

« Я добился большого прогресса на начальном этапе своих тренировок, когда служил в австрийской армии и имел много всяких дел. Когда мы в течение шести недель участвовали в манёврах вдоль чехословацкой границы, мне приходилось водить танк по пятнадцать часов в день, закачивать топливо при помощи ручного насоса, «бороться» с огромными топливными бочками и заниматься ремонтом. Мы спали в окопах или под танками и должны были вставать в шесть часов утра. Однако мы с приятелем вставали в пять, залезали в отсек для танковых инструментов, в котором хранили свои штанги, и до общего подъёма тренировались целый час. После окончания дневной части учений мы тренировались ещё один час. Я не могу представить более тяжёлых условий для тренировок и поэтому утверждаю, что найти время и силы для занятий — это вопрос мотивации и заинтересованности. Настоящий атлет всегда, в любой ситуации найдёт время и место для тренировок. »
Вместе с тем, как он признался впоследствии, он не был идеальным солдатом, и один раз утопил свой танк.

Описывая свою службу в армии, Арнольд в автобиографии рассказывает, с каким нетерпением он ждал приказа офицеров приступить к физической подготовке, а главным итогом службы называет существенное наращивание мышечной массы.

Переезд в Мюнхен
После армии в 1966 году переехал в Мюнхен, где работал в фитнес-клубе. В этот период он жил небогато, какое-то время ему приходилось спать на полу в тренажёрном зале, пока не удалось снять квартиру. Как упоминает сам Арнольд в автобиографии, в это время он вёл себя крайне агрессивно, вступая в драки практически каждый день и собирая штрафы за нарушения правил дорожного движения; он пишет: «я был словно бык, который нагуливал своё мясо».

Через некоторое время он начал сам руководить тренажёрным залом, однако и при этом у него оставалось много долгов.

В 1966 году Арнольд занял второе место на конкурсе «Мистер Вселенная» в Лондоне, уступив американцу Шету Йортону. Такой результат был неожиданностью для него самого; Арнольд первоначально рассчитывал не более чем на шестое—седьмое место. В 1967 году он выиграл этот титул.

Переезд в США
В сентябре 1968 Арнольд в возрасте 21 года прибывает в Америку. По его собственному признанию, на тот момент он плохо владел английским и разговаривал с сильным акцентом, что создавало ему трудности. По словам Арнольда, переезд в США был его мечтой с 10 лет. В конце 1960-х — начале 1970-х годов он находится в стране нелегально, нарушая условия своей визы.

Он начинает заниматься в клубе Gold's Gym в Санта-Монике, Калифорния, под патронажем Джо Вейдера. В 1970 году в возрасте 23 лет выигрывает свой первый титул «Мистер Олимпия» в Нью-Йорке.

В 1983 году получил гражданство США, сохранив гражданство Австрии.

« Для меня свобода выбора означало приезд сюда, в Америку. Ведь я приехал из страны, где государство регулировало экономику, это страна где 18-летние ребята уже говорят о пенсии, но я, я хотел большего. Я хотел быть лучшим, однако такой индивидуализм не совместим с социализмом, поэтому я решил что мне нужно поехать в Америку. У меня не было денег, зато была свобода их зарабатывать. Сделав ставку на свои накачанные мышцы я сумел построить большой бизнес и карьеру в кино.
Карьера культуриста
Основная статья: Карьера Арнольда Шварценеггера в культуризме
Арнольд Шварценеггер начал свою карьеру в бодибилдинге в возрасте 15 лет. Основной проблемой начального этапа своей спортивной карьеры он называет недостаток опыта и знаний о таком относительно новом тогда виде спорта, как бодибилдинг. Своим идеалом юный Шварценеггер считал Рега Парка.

Вместе с тем, он добивается впечатляющего прогресса; в своей книге «Новая энциклопедия современного бодибилдинга» Арнольд пишет, что его руки тогда увеличивались на полдюйма (1,27 см) за два месяца тренировок, а общая мышечная масса — на двадцать фунтов (9,071 кг) за год. Для получения своего первого титула «Мистер Олимпия» у Шварценеггера ушло всего пять лет. При этом Шварценеггер не отрицает, что употреблял в тот период анаболические стероиды, однако позже отказался от их приёма, узнав о вреде здоровью.

В 1967 году Арнольд стал самым молодым в истории «Мистером Вселенная». В то время рост Шварценеггера был 188 см, объём груди — 144 см, бицепса — 52 см, бедра 68,5 см, голени — 47 см, шеи — 46 см. К 1968 году, выиграв все проводившиеся в Европе первенства культуристов, Арнольд Шварценеггер решил продолжить карьеру культуриста в США.

Своей главной задачей как культуриста после переезда в США он называет цель «обтесать привезённую из Европы мышечную массу, придать ей нужную форму». В своей «Новой энциклопедии современного бодибилдинга» Арнольд пишет: «Я был способным учеником. Я подходил к судьям и спрашивал, что, по их мнению, я сделал неправильно». Многому он научился у своих «коллег по цеху», в том числе, у своего кумира Олимпийского чемпиона и 4-кратного чемпиона мира по тяжёлой атлетике Юрия Власова после личного знакомства. Это знакомство произошло во время Чемпионата мира по тяжёлой атлетике в Вене в 1961 году, юного худенького мальчика Арнольда Шварценеггера познакомили с Юрием Власовым. На вопрос, как стать таким же сильным, как он, штангист ответил: «Генетически вы вряд ли вытянете штангу, займитесь бодибилдингом». Шварценеггер последовал совету Юрия Петровича Власова и стал известен всему миру.

Напряжённая работа принесла многочисленные победы; особое место в его карьере занимает победа на конкурсе «Мистер Олимпия» в 1980 году; она стала неожиданным возвращением после пятилетнего перерыва. За время отсутствия Шварценеггера благодаря росту популярности бодибилдинга конкуренция на соревнованиях существенно возросла.

После 1980 года Шварценеггер окончательно завершил свою спортивную карьеру. Вместе с тем он внёс значительный вклад в популяризацию бодибилдинга, распространяя свой огромный опыт в книгах и в журналах по культуризму.

В 1988 году организовал собственный конкурс «Арнольд Классик».

Своими кумирами Шварценеггер помимо прочих называет Юрия Власова (они встречались 2 раза — в 1960 году в Вене и в 1988 году в Москве) вместе с Леонидом Жаботинским и Василием Алексеевым.